Si vous rêvez d'un voyage sur la côte dalmate et souhaitez découvrir trois charmantes villes près de Zadar , vous êtes au bon endroit. La région regorge de trésors historiques, de criques aux eaux cristallines, de vieilles villes enchanteresses et de routes panoramiques reliant cités médiévales, forteresses vénitiennes et petits ports de pêche. Sans oublier Zadar elle-même, ville qui mêle avec brio héritage romain et art contemporain, de l'Orgue marin au Salut au Soleil.
Outre les trois magnifiques villes qui entourent Zadar, il est impossible de ne pas mentionner ses « grandes sœurs », Šibenik et Trogir , deux villes médiévales souvent éclipsées par Dubrovnik ou Split, mais qui concentrent en réalité quelques-uns des plus beaux atouts de la Croatie : des centres historiques fortifiés, des cathédrales inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO, des forteresses perchées et des promenades en bord de mer idéales pour terminer la journée avec une bière fraîche face à l’Adriatique.
Zadar : le point de départ idéal sur la côte dalmate
Zadar est un excellent point de départ pour explorer les magnifiques villages et les sites naturels de la Dalmatie . Sa vieille ville, entièrement piétonne et située sur une petite péninsule, renferme deux millénaires d'histoire : du Forum romain aux remparts vénitiens, classés au patrimoine mondial de l'UNESCO, en passant par les églises préromanes et les places bordées de terrasses.
La visite commence généralement aux vestiges de l'ancien forum romain de Zadar , qui constituait le grand centre civique de la ville à l'époque impériale. Aujourd'hui, il ne reste que des sections de colonnes et de fondations, mais l'espace conserve l'atmosphère d'une place monumentale, d'autant plus qu'il abrite certaines des églises les plus emblématiques de Zadar.
D'un côté du forum se dresse l'église San Donato, édifice emblématique de la ville . Cette église circulaire préromane, datant du IXe siècle, se distingue par son plan circulaire et la simplicité de son intérieur, parfois même utilisé comme salle de concert grâce à son excellente acoustique. La « colonne de la honte », où les condamnés étaient jadis enchaînés pour être humiliés publiquement, est encore visible sur sa façade extérieure.
Juste à côté se dressent l'église et le monastère Sainte-Marie, avec sa tour, dite tour Koloman , érigée en l'honneur du roi hongrois de Croatie. Le complexe actuel est en grande partie une reconstruction du XXe siècle, la région ayant subi d'importants bombardements durant la Seconde Guerre mondiale, mais il conserve son atmosphère monastique et abrite un musée d'art sacré. En face, le musée archéologique de Zadar expose des artefacts datant de la préhistoire aux premiers établissements croates.
Le principal édifice religieux de la ville est la cathédrale Sainte-Anastasie, la plus grande de toute la Dalmatie . Construite entre le XIIe et le XIVe siècle sur l'emplacement d'une ancienne basilique paléochrétienne, elle mêle des éléments romans et gothiques. Sa façade d'inspiration toscane est un élément emblématique du paysage urbain de Zadar, et l'ascension du clocher offre un panorama exceptionnel sur la vieille ville, le port et les îles environnantes.
Pour s'imprégner de l'atmosphère locale de Zadar, rien de tel qu'une promenade sur la Place du Peuple (Narodni Trg) . C'est la place qui a le mieux conservé son caractère historique, entourée par l'Hôtel de Ville, la Loggia Municipale et la tour de l'horloge. Ses terrasses occupent la quasi-totalité de l'espace, ce qui en fait un lieu idéal pour un petit-déjeuner, un café ou une pause en milieu d'après-midi, tandis que la vie locale se déroule sous vos yeux.
À quelques pas de là se trouve la place des Cinq Puits (Trg Pet Bunara) . Avant sa construction, une partie des douves défensives de la ville s'y trouvait. Au XVIe siècle, les Vénitiens firent ériger cinq puits alignés au-dessus d'une grande citerne afin de garantir l'approvisionnement en eau durant les sièges, notamment lorsque les raids turcs rendaient les aqueducs et autres infrastructures hydrauliques inutilisables.
À l'une des extrémités de cette enceinte fortifiée se dresse la Porte de la Terre, ou Porta Terraferma , accessible depuis la place. Cette porte monumentale de style Renaissance, datant de 1543, menait autrefois à un pont-levis enjambant les douves. Le relief du lion ailé de Saint-Marc témoigne de l'influence de la République de Venise et en fait l'un des symboles architecturaux majeurs de Zadar.
En grimpant quelques mètres au-dessus de la Porta Terraferma (Porte de la Terre), vous atteindrez le parc Reine Yelena Madijevka , un jardin romantique du XIXe siècle considéré comme l'un des plus anciens parcs publics de Croatie. Véritable oasis de verdure au milieu de la pierre, il offre une vue imprenable sur les remparts de la ville et la Porta Terraferma elle-même.
Un autre lieu authentique est le marché en plein air, qui se tient au même endroit depuis le Moyen Âge . C'est l'endroit idéal pour acheter des fromages, du miel, des confitures artisanales, des fruits, des légumes et autres produits locaux. Si vous avez l'habitude de revenir de voyage avec une valise pleine de souvenirs gourmands, pensez à garder de la place !
Mais s'il est deux lieux qui ont transformé Zadar en une destination contemporaine et photogénique, ce sont bien l'Orgue marin et le Salut au Soleil. À la pointe de la presqu'île, près de la promenade du front de mer, un système de tuyaux intégrés aux marches transforme les vagues de l'Adriatique en une mélodie en perpétuelle évolution : c'est le célèbre Orgue marin, une installation sonore qui invite à la contemplation et à l'écoute.
Tout près de l'orgue, le Salut au Soleil occupe le sol avec un grand cercle de 22 mètres de diamètre formé de panneaux de verre dissimulant des cellules solaires. Durant la journée, il accumule de l'énergie et, à la tombée de la nuit, se transforme en un spectacle de lumières colorées qui fascine familles, couples et groupes d'amis. Ce lieu est également devenu célèbre pour ses couchers de soleil, qu'Alfred Hitchcock décrivait comme les plus beaux du monde.
Zadar est également très bien desservie par les transports en commun, la reliant au reste de la côte dalmate . L'autoroute E65 relie la ville du nord au sud, des bus circulent fréquemment vers presque toutes les régions du pays, un petit aéroport propose des vols intérieurs et européens en haute saison, et des ferries assurent la liaison entre Zadar et l'Istrie, les îles environnantes, voire même Ancône en Italie. C'est donc le point de départ idéal pour découvrir les charmants villages et les villes historiques des environs.
Trois charmantes villes et villages près de Zadar : un itinéraire le long de la côte dalmate
À quelques minutes de route de Zadar, trois sites incontournables s'offrent à vous pour une excursion d'une journée ou de plusieurs jours : Šibenik, Trogir et Zadar elle-même, qui peut servir de point de départ . Bien que deux d'entre elles soient officiellement des villes, elles conservent un charme médiéval et une taille humaine qui leur donnent l'allure de grands villages, regorgeant de recoins pittoresques, de rues pavées et de places tranquilles.
La côte dalmate désigne, à proprement parler, l'ensemble du littoral croate , mais lorsqu'on aborde le sujet du tourisme, l'attention se porte principalement sur la portion entre Zadar et Dubrovnik. Entre ces deux rives se trouvent des villes comme Šibenik, Trogir, Split, Omís, Ston et l'île de Hvar, chacune possédant son propre caractère, ses forteresses et ses plages de galets.
Historiquement, cette bande de terre a été un véritable échiquier pour diverses puissances . Habitée à l'origine par les Illyriens, elle accueillit des colonies grecques, fut une province romaine, puis une zone de peuplement pour les tribus slaves, et un territoire disputé par l'Empire byzantin, le royaume de Croatie, les Francs et, finalement, la République de Venise. Vinrent ensuite la domination napoléonienne, l'Autriche, la période yougoslave, et enfin la Croatie indépendante que nous connaissons aujourd'hui.
Les villes que nous visitons aujourd'hui avec aisance recèlent des siècles de sièges, de traités et de batailles . Zadar passa successivement sous domination romaine, vénitienne et italienne avant de rejoindre la Croatie après l'éclatement de la Yougoslavie. Šibenik est l'une des rares villes fondées par des Croates et non par des Grecs ou des Romains. Quant à Trogir, dont les origines remontent au IIIe siècle avant J.-C., elle concentre en quelques rues seulement des strates hellénistiques, romaines, médiévales et de la Renaissance.
En pratique, le moyen le plus pratique de parcourir cet itinéraire est la voiture , en suivant l'autoroute E65 et en bifurquant à chaque ville. Les bus interurbains, fréquents et relativement bon marché, sont également une option, de même que les ferries qui relient ces villes aux îles voisines ou à Split et Dubrovnik. Le train est moins conseillé, car les liaisons sont peu fréquentes et lentes ; Zadar et Trogir ne possèdent d'ailleurs pas de gare.
Šibenik : cathédrales, forteresses et vues sur l’Adriatique
À une heure de route au sud de Zadar se trouve Šibenik, chef-lieu du comté de Šibenik-Knin . Cette ville de taille moyenne, comptant environ 40 000 habitants, est réputée pour son imposante cathédrale, son dédale de ruelles escarpées et étroites, et ses quatre forteresses. Contrairement à d'autres villes dalmates, ses origines ne sont ni grecques ni romaines, mais croates : la première mention de la ville remonte à 1066, sous le règne de Petar Krešimir, dit Pierre le Grand.
Le centre historique de Šibenik est entièrement piétonnier ; il est donc courant de laisser sa voiture près du port et de remonter à pied vers la vieille ville. Depuis le front de mer, la rue Kralja Tomislava constitue une bonne entrée, menant directement à la partie haute de la ville. À mi-chemin environ, un petit coin de rue dévoile l'église Sainte-Barbe.
L'église Santa Bárbara est modeste, mais la petite place qui l'entoure est pleine de charme . Devant sa façade se dresse une curieuse statue en métal représentant une jeune fille à l'ombrelle. Son histoire, peu documentée dans les guides touristiques, attire immanquablement le regard des passants. C'est l'un de ces détails contemporains qui contrastent avec la vieille pierre du centre-ville médiéval.
Quelques pas plus loin, on arrive à la spectaculaire place de la République , véritable cœur de Šibenik. On y trouve l'ancien hôtel de ville, un bâtiment à arcades de deux étages datant du XVIe siècle, reconstruit après les bombardements de la Seconde Guerre mondiale. Aujourd'hui, il abrite un restaurant élégant avec une terrasse sous les arcades, un endroit idéal pour déjeuner ou dîner en admirant la place.
D'un côté de la place de la République se dresse le chef-d'œuvre de Šibenik : la cathédrale Saint-Jacques . Conçue en grande partie par l'architecte Juraj Dalmatinac (Giorgio Dalmático), elle a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2000. Elle est remarquable car elle est entièrement construite en calcaire local et en marbre blanc de l'île de Brač, mêlant avec brio les styles gothique et Renaissance.
La cathédrale est célèbre pour sa frise de 75 têtes humaines sculptées sur sa façade latérale , représentant les citoyens ayant contribué à son financement. Elle constitue une sorte de « photographie » de pierre du Šibenik du XVe siècle. Son intérieur, à la fois lumineux et austère, complète l'ensemble de l'une des églises les plus importantes de Croatie.
Sur cette même place, vous trouverez également la statue de Juraj Dalmatinac, le grand architecte local qui travailla même au Palais des Doges à Venise avant de prendre en charge la conception de nombreux édifices monumentaux de Šibenik. Sa figure incarne parfaitement le mélange d'influences vénitiennes et dalmates qui caractérise la ville.
En remontant les ruelles pavées, vous atteindrez le monastère de San Lorenzo . Ses jardins, longtemps abandonnés, ont été restaurés et transformés en un havre de paix, même s'ils peuvent être fermés selon la période de l'année ou l'heure. Les environs invitent néanmoins à la découverte : non loin de là, une petite chapelle nichée dans la paroi rocheuse, peu connue des touristes, se cache à l'abri des regards.
Plus haut sur la colline se dressent les forteresses qui protégeaient jadis Šibenik et offrent aujourd'hui parmi les plus beaux panoramas de la côte dalmate . La plus proche de la mer est la forteresse Saint-Michel, perchée au sommet d'une colline dominant la vieille ville et la baie. Remonter à pied depuis le monastère Saint-Laurent est une excellente façon de flâner dans le dédale des ruelles avant de contempler le panorama.
Un peu plus loin se trouve la forteresse du Baron, un site très prisé des visiteurs . Contrairement à ce qu'indiquent les GPS, on ne peut pas accéder en voiture jusqu'à la porte ; il faut se garer à quelques centaines de mètres et terminer l'ascension à pied. La vue panoramique depuis ses remparts offre un panorama sur toute la ville, la forteresse de San Miguel et le réseau de toits rouges qui descendent en cascade jusqu'au port.
La quatrième, la forteresse de San Giovanni, se dresse encore plus loin et est dans un état de conservation plus précaire , mais elle offre elle aussi un panorama naturel sur l'Adriatique. Enfin, la forteresse de San Nicola, située à l'entrée du canal de San Antonio, est sans doute la plus remarquable d'un point de vue militaire et est également inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO comme exemple d'architecture défensive vénitienne.
Après une longue randonnée, une récompense gastronomique et œnologique est plus que bienvenue . Tout près de Šibenik, le domaine viticole familial Rak s'est forgé une solide réputation auprès des voyageurs en quête de dégustations de vins locaux. Sur sa terrasse, vous pourrez savourer leurs vins blancs, rosés et rouges, accompagnés de charcuterie, de fromages, de pain maison, d'olives et d'huile d'olive produite sur le domaine.
L'expérience au domaine viticole Rak est généralement très personnalisée : l'un des propriétaires présente chaque vin et raconte l'histoire de son grand-père, fondateur du domaine . Nombreux sont les visiteurs qui repartent avec une bouteille, notamment du rouge, d'une qualité surprenante. C'est l'endroit idéal pour terminer une journée à Šibenik avant de retourner à Zadar ou de poursuivre vers Trogir.
Trogir : un joyau médiéval sur une île fortifiée
En continuant vers le sud, à environ 50 kilomètres de Šibenik, vous découvrirez Trogir, une petite ville littéralement construite sur une île . Son centre historique, relié au continent par un pont, est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1997 et conserve un plan médiéval très compact, que l'on peut explorer à pied en un rien de temps… à condition de ne pas s'arrêter à chaque coin de rue pour prendre des photos.
Le moyen le plus courant d'accéder à la ville est de laisser sa voiture sur le grand parking situé juste avant le pont et d'entrer à pied par la porte dite « de la Terre ». Au-dessus de l'arche de pierre se dresse la statue de Giovanni Orsini, saint patron de la ville, qui semble accueillir les voyageurs franchissant le seuil.
Une fois à l'intérieur, la rue Gradska est l'axe principal menant à la place Jean-Paul II . En quelques minutes, on découvre des façades de pierre, des balcons Renaissance et de charmantes cours intérieures. Parmi les édifices les plus remarquables figure le palais Cipiko, ancienne demeure d'une puissante famille locale du XVe siècle, avec ses fenêtres gothiques et ses détails témoignant d'une influence vénitienne marquée.
Face au palais Cipiko se dresse l'imposante cathédrale Saint-Laurent, sans doute le monument le plus emblématique de Trogir . Sa construction s'est étalée sur près de quatre siècles, d'environ 1200 à 1589, ce qui explique son mélange de styles gothique, Renaissance et même baroque. Le clocher, haut de 47 mètres, est à lui seul un fascinant témoignage historique, chaque section reflétant une époque différente.
Le joyau de la cathédrale est son portail principal, un encadrement sculpté avec une finesse exquise : figures bibliques, scènes en relief, colonnes soutenues par des lions et une profusion de motifs décoratifs qui en font l’un des plus beaux portails de Dalmatie. À l’intérieur, vous découvrirez la chapelle Saint-Jean de Trogir, d’une grande délicatesse, et l’ascension du clocher offre une vue panoramique à 360 degrés sur la ville, le canal et les îles environnantes.
Au-delà de la cathédrale s'étend la place Jean-Paul II, cœur civique de Trogir . Ici se concentrait le pouvoir de la ville : le palais ducal, aujourd'hui hôtel de ville, et la loggia municipale, où étaient proclamées les lois, signées les conventions et rendues les décisions de justice. C'est l'endroit idéal pour s'asseoir en terrasse et observer la vie quotidienne au milieu de ces bâtiments de pierre chargés d'histoire.
Sur la place, la petite église Saint-Sauveur et son clocher attirent également le regard . Construite en remerciement d'avoir échappé à une épidémie de peste, elle arbore sur sa façade une image de saint Sébastien, surmontée d'une autre du Christ. Le clocher, orné de sculptures, est devenu un autre emblème photographique de Trogir.
Depuis la ville fortifiée, on accède facilement à la promenade du front de mer qui longe l'île face au canal. En sortant par la porte sud, depuis la Plaza de Juan Pablo II, on découvre une avenue bordée de palmiers, de terrasses et d'amarrages pour yachts et bateaux de plaisance. Les prix des restaurants et des bars y sont légèrement plus élevés, mais l'ambiance et la vue en valent largement la peine.
À mi-chemin de la promenade se trouve l'église Santo Domingo, reconstruite après les dégâts de la Seconde Guerre mondiale . Elle faisait partie d'un monastère dominicain et, selon les guides, elle conserve un cloître et un maître-autel intéressants, bien qu'elle soit généralement fermée pendant les offices religieux.
Au bout de la promenade du front de mer se dresse le château de Camarlengo, une forteresse du XVe siècle construite par les Vénitiens pour défendre la ville par la mer et protéger le camériste, administrateur des biens de l'Église. Aujourd'hui, il sert principalement de lieu de concerts et d'événements, mais on peut aussi gravir ses tours et ses remparts pour profiter d'une perspective différente sur la vieille ville et le canal.
Face au château se dresse la tour Saint-Marc, autre élément du système défensif , stratégiquement positionnée pour contrôler le passage des navires et surveiller les environs. Ensemble, les remparts, les tours et le château font de Trogir l'un des plus beaux exemples de cité fortifiée médiévale de la côte croate.
Zadar et ses environs offrent un parfait équilibre entre histoire, mer, villages pittoresques et escapades en pleine nature . Du coucher de soleil sur l'Orgue marin aux ruelles pavées de Trogir, en passant par la cathédrale de Šibenik ou les vignobles du domaine Rak, cette région se prête à une exploration paisible, reliant vieilles villes, plages de galets, îles tranquilles et routes de campagne où la Croatie révèle toute sa splendeur.